45　祖冲之（公元429—500年）

中学生几乎都能背出圆周率的前8位。

祖冲之，字文远，出生于建康（今江苏省南京市），祖籍范阳郡遒县（今河北省涞水县），中国南北朝时期杰出的数学家、天文学家。

祖冲之一生钻研自然科学，其主要贡献在数学、天文历法和机械制造三方面。他在刘徽开创的探索圆周率的精确方法的基础上，首次将“圆周率”精算到小数点后七位，即在3.1415926和3.1415927之间，他提出的“祖率”对数学的研究有重大贡献。直到16世纪，阿拉伯数学家阿尔·卡西才打破了这一纪录。

由他撰写的《大明历》是当时最科学最进步的历法，为后世的天文学研究提供了正确的方法。其主要著作有《安边论》《缀术》《述异记》《历议》等。

公元461年（南朝宋大明五年），祖冲之担任南徐州（今江苏省镇江市）刺史府里的从事，先后任南徐州从事吏、公府参军。在这期间，虽然生活很不安定，但是祖冲之仍然继续坚持学术研究，并且取得了很大的成就。

462年（南朝宋大明六年），祖冲之把精心编成的《大明历》送给宋孝武帝，请求公布实行，宋孝武帝命令懂得历法的官员对这部历法的优劣进行讨论，最终，宋孝武帝决定在465年（南朝宋大明九年）改行新历。

464年（南朝宋大明八年），祖冲之被调到娄县（今江苏省昆山县东北）做县令。之后又到建康担任谒者仆射的官职。从这时起，一直到南朝齐初年，他花了较大的精力来研究机械制造，重造出了用铜制机件传动的指南车，发明了一天能走百里的“千里船”和“木牛流马”、水碓磨（利用水力加工粮食的工具），还设计制造过漏壶（古代计时器）和巧妙的欹器。

494年（南朝齐隆昌元年）到498年（南朝齐建武五年）之间，他担任长水校尉的官职。当时他写了一篇《安边论》，建议政府开垦荒地，发展农业，增强国力，安定民生，巩固国防。齐明帝看到后想令他“巡行四方，兴造大业，可以利百姓者”，后因南齐的统治已经无法再维持下去而放弃。当时国家政权摇摇欲坠，再加上南北朝之间的连年战争，祖冲之良好的政治主张无法在国家内部施行，更无法实现了。

500年（南朝齐永元二年），这位卓越的数学大师去世，享年71岁。他的天文历法心血之作《大明历》在510年（南朝梁天监九年）才以《甲子元历》之名颁行。

1964年11月9日，为了纪念祖冲之对中国和世界科学文化作出的伟大贡献，紫金山天文台将1964年发现的，国际永久编号为1888的小行星命名为“祖冲之星”。