第18章
当那扇沉重的、漆着朱红的宫门，在身后缓缓关闭，发出一声沉闷而悠长的巨响时，沈昭知道，她与过往的世界，被彻底斩断了。
门外，是她熟悉的、充满了喧嚣与算计的上京市井；门内，则是一个全新的、寂静得可怕的、完全陌生的天地。高不见顶的宫墙，将天空切割成一块块规整的、压抑的四边形。空气中，再没有市井的烟火气，只有一种混合着名贵香料与陈腐岁月的气息，冰冷而庄严。
她与同批入选的数十名少女，被几个面容严肃的管事嬷嬷，像驱赶一群沉默的牲口般，领到了一处空旷的庭院里。
“从今日起，你们便不再是外头的民女。你们的名字、你们的过去，都得给我烂在肚子里！”为首的刘嬷嬷，眼神锐利如刀，缓缓地扫过每一张惶恐的脸，“进了这宫门，你们的命，便是宫里的，是主子们的。让你们生，你们便生；让你们死，你们便得立刻去死。可听明白了？”
“听明白了。”少女们稀稀拉拉地应道，声音里充满了恐惧。
“大声点！”
“听明白了！”这一次，声音齐整了许多。
接下来，便是长达数个时辰的、磨灭人性的规矩教习。
如何行走，需莲步轻移，裙摆不能发出一丝声响。如何下跪，需双膝并拢，身形如松，一跪，便是一个时辰，不许有分毫晃动。如何说话，需垂首敛目，声如蚊蚋，永远只能称“是”或“奴婢明白”。
任何一点微小的差错，换来的，都是教习嬷嬷手中那根细长竹鞭，毫不留情地抽打。
庭院里，哭声渐起，却又被更严厉的呵斥，死死地压了下去。
沈昭跪在队伍的末尾，将所有的规矩，一字不差地，刻入脑中。她的身体，因不习惯长时间的跪拜而阵阵发麻，但她的眼神，却始终平静无波。她看到，在她不远处，那个曾在入宫时有过一面之缘的、名叫青黛的瘦弱女孩，因体力不支，身子晃了一下，立刻便被刘嬷嬷的竹鞭，在背上留下了一道清晰的红痕。
青黛死死地咬着唇，没有哭，只是那双像小鹿一样的眼睛里，盛满了倔强的泪水。
沈昭的目光，只在她身上停留了一瞬，便不动声色地移开。
规矩教习之后，是“净化”。她们被要求，交出身上所有的私人物品。从首饰，到钱袋，再到任何一点带着宫外气息的东西。
“进了这宫门，你身上就没有一样东西是自己的，你的命都是宫里的！”一个嬷嬷粗暴地从一个女孩怀中，搜出了一只绣着鸳鸯的香囊，随手便扔进了一旁的火盆里。
轮到沈昭时，她顺从地，交出了父亲留下的那几本笔记，交出了那锭被她体温捂热的、剩下的一两多碎银。但当嬷嬷要取走她藏在发髻中的那支旧木簪时，她下意识地，用手护了一下。
“嗯？”那嬷嬷双眼一瞪，“怎么，舍不得？”
“回嬷嬷，”沈昭垂下头，轻声说道，“这是……家母遗物，并无分文价值，只求嬷嬷开恩，让奴婢留个念想。”
“念想？”那嬷嬷冷笑一声，一把将木簪从她发间粗暴地拔下，随手一扔，木簪在青石板上，发出一声清脆的断裂声，“进了宫，最要不得的，就是念想！把外头那些乱七八糟的心思都给我收起来，不然，有你好果子吃！”
沈昭看着那截断裂的木簪，缓缓地，闭上了眼睛。她知道，她与过去最后的、那一点点温情的连结，也断了。
最后一项，是分派去处。
所有的新人宫女，再次被聚集到一间大殿里。刘嬷嬷手中，拿着一本决定她们未来命运的名册。
殿前，还坐着几个面白无须的太监，为首的，正是那日在采选处，收了沈昭十两银子的老太监。他端着茶碗，眼皮都未曾抬一下，仿佛眼前这些少女的命运，与路边的草芥，并无不同。
“张春燕，长春宫，洒扫宫女。”“李秀禾，御花园，花房杂役。”“王巧儿，尚食局，帮厨……”
刘嬷嬷一个个地念着名字。大部分的女孩，都被分去了各处做最下等的粗使杂役。只有寥寥数人，因家中使了重金，或是有远亲在宫中帮衬，才被分去了各宫娘娘的殿中，做个二等宫女。
终于，刘嬷嬷念到了沈昭的名字。
“沈昭。”
当她看到沈昭名字后面，那个用朱笔画下的、清晰的小圈时，她那张严肃的脸上，明显地，露出了一丝迟疑。她下意识地，抬头看了一眼殿前那个正在品茶的老太监。
老太监仿佛察觉到了她的目光，缓缓地抬起眼皮，向她投来一道冰冷的、带着警告意味的眼神，随即，又不易察觉地，微微摇了摇头。
刘嬷嬷的心中，瞬间了然。
她拿起名册，清了清嗓子，用一种比之前更响亮、也更不带感情的语调，高声宣布：
“沈昭，浣衣局！”
此言一出，殿内一片寂静。随即，几声压抑不住的、幸灾乐祸的嗤笑声，从队伍中响起。所有人都知道，浣衣局，是这皇宫里，最苦、最累、也最没有前途的去处，是所有新人宫女的噩梦。
那个交了十两银子的沈昭，最终，竟和她们这些分文未出的人一样，被分去了那个地狱。
沈昭站在原地，仿佛没有听到周围的嗤笑。她的脸上，依旧是那副平静无波的神情。在那一刻，她心中所有的愤怒、所有的不甘，都化为了一片冰冷的、澄澈的了然。
她想：“十两银子。我辛辛苦苦赚来的血汗钱，便这样，被一个贪婪的阉人，无声无息地吞了。这，便是我在这皇宫里，学到的第一课。在这里，没有权势作为依仗，再多的金钱，也不过是为自己掘墓的铁锹罢了。”
她上前一步，对着刘嬷嬷，平静地，行了一个最标准、最无可挑剔的屈膝礼。
“奴婢，遵命。”
被分到浣衣局的，共有五人。其中，便有那个名叫青黛的瘦弱女孩。她看向沈昭的目光，充满了同情与怜悯，仿佛在看一个和自己一样，跌入了深渊的同伴。
她们被一个老宫女领着，穿过一道道幽深的宫巷，走向那座位于宫城最偏僻角落的浣衣局。
越是往里走，宫殿便越是破败，空气也越是潮湿。最终，她们在一座看起来死气沉沉的院落前，停下了脚步。
院子里水汽弥漫，混合着一股刺鼻的皂角味和衣物长久未干的霉味。一个身材臃肿、满脸横肉的老妇人，正靠在廊柱下，手里拿着一根竹鞭，有一下没一下地敲着掌心。她便是浣衣局的管事，孙嬷嬷。
孙嬷嬷的目光，像两把钝刀，在几个新人身上，来回地刮着。当她的视线落在沈昭身上时，停留了片刻，眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶与算计。
她能看出，这个女孩，和旁边那几个吓得瑟瑟发抖的丫头，不一样。
“新来的？”孙嬷嬷冷笑一声，用手中的竹鞭，指向院中那堆积如山的、散发着馊味的脏衣，“别以为长了张狐媚脸就能偷懒。到了我浣衣局，是龙，你得给我盘着；是凤，你也得给我卧着！手脚都给我麻利些，若耽误了贵人们穿戴，仔细你们的皮！”
沈昭垂下头，领了一只粗糙的木盆，走到那口深不见底的、冒着寒气的井水边。
她将手，浸入那冰冷刺骨的井水中。
十两银子，化为乌有。所有的谋划，所有的希望，在踏入这宫门的第一日，便被现实，击得粉碎。
她的人生，仿佛又回到了那个起点。不，比那个起点，更糟。
但她的眼中，却没有半分绝望。只有一片，比这井水，更冷，更沉静的寒光。
她想：“也好。便从这最深的泥沼开始。这样，以后走的每一步，便都只会是向上了。”