第19章
浣衣局的日子，比沈昭前世读过的任何史书描写的苦役，都更具体，也更无望。
这里是宫城最偏僻的角落，高墙隔绝了天光，终年潮湿。空气中永远弥漫着一股刺鼻的皂角、水汽与衣物长久未干的霉味混合在一起的气息。井水是冷的，人心也是冷的。每日从卯时劳作到亥时，双手在混着皂角和冰碴的水中反复浸泡、揉搓，早已没了知觉。夜里回到十数人一间的大通铺，骨头像散了架，耳边是新人压抑的啜泣和老人麻木的鼾声。
沈昭入局的第一天，便被分派了最苦的差事——清洗最低等太监们的臭衣烂袜。
那些衣物，堆积如山，散发着令人作呕的酸腐气味。她面无表情地，将那些肮脏的布料，一件件地，浸入冰冷刺骨的井水中。井水瞬间没过她的手腕，那股寒意，仿佛带着无数根细小的针，顺着她的皮肤，一直刺入骨髓深处。
她的双手，在宫外时，便因编草绳和制作香胰子而布满裂口。如今被这混着污垢的皂角水一泡，更是疼得钻心。但她没有发出任何声音，只是机械地、一遍又一遍地，重复着揉搓、捶打、漂洗的动作。
她想：“痛，是活着的证明。麻木，才是真正的死亡。”
孙嬷嬷像一头巡视自己领地的、臃肿的母兽，背着手，在院子里来回踱步。她那双小眼睛，总是不经意地，落在沈昭的身上。她似乎在等待，等待这个看起来与众不同的丫头，开口求饶，或是崩溃哭泣。
但她失望了。
沈昭从始至终，都未曾看过她一眼。她只是低着头，以一种近乎冷酷的效率，做着手中的活计。她干得比任何人都快，也比任何人都沉默。
这种沉默，让孙嬷嬷感到了冒犯。她找不到任何由头来发作，只能将怒火，发泄到旁人身上。
一个刚入宫不久、名唤春燕的女孩，因体力不支，浆洗衣物时慢了半拍，便被孙嬷嬷的竹鞭，狠狠地抽在了背上，发出一声闷响。
春燕疼得一哆嗦，手中的一件寝衣掉入污水盆中，溅起的水花脏了孙嬷嬷的鞋面。
“反了你了！”孙嬷嬷勃然大怒，竹鞭如雨点般落下，“手不想要了是吧？弄脏了主子的衣裳，把你这双手剁了都不够抵罪！”
春燕的哭喊声被淹没在竹鞭破风的声响里，周围的宫女们却连头都不敢抬，手中的活计反而更快了，仿佛那鞭子随时会落到自己身上。
沈昭依旧低着头，用力搓洗着一件厚重的袍子。她用眼角的余光，将这一切尽收眼底。她看到孙嬷嬷一边打骂，一边顺手将一匹本该用作浣洗的上好皂角，塞进了自己的袖笼；她看到管事的小太监，在登记衣物数量时，与孙嬷嬷交换了一个心照不宣的眼神，不动声色地划掉了两件绸缎寝衣的记录。
她想：“这里，不仅仅是地狱。还是一个由暴力和贪婪构建的、等级森严的‘利益场’。孙嬷嬷是这里的王，而那些管事太监，便是与她分食的鬣狗。想要在这里活下去，就必须先看懂这里的食物链。”
浣衣局的等级，同样分明。
在这里待了三五年的老宫女，早已学会了如何偷懒，如何欺压新人。她们会仗着自己手熟，将最脏、最难洗的衣物，不动声色地，扔进新人的木盆里。
沈昭来的第二天，便遇到了这样的事。
一个名叫“红姐”的老宫女，趁着孙嬷嬷不注意，将一盆沾满了油腻的、御膳房的桌布，倒进了沈昭的盆里。
“哎，小昭妹妹，姐姐我这儿有点不舒服，你手脚快，帮姐姐一把。”红姐的语气，充满了不容拒绝的命令。
若是旁的新人，或许只能忍气吞声。
沈昭却只是抬起头，看了她一眼，然后，用不大不小的声音，对不远处另一个正在清点衣物的老宫女说道：“杏儿姐，你这盆里，是不是混进了一件尚仪局的礼服？我瞧着，这料子，可不像是咱们该洗的。”
那名叫杏儿的老宫女，是红姐的对头。二人平日里，为了抢夺浣洗衣物里那些偶尔被主子们遗忘的、值钱的小玩意儿，没少明争暗斗。
杏儿闻言，立刻走了过来，果然从红姐的盆里，翻出了一件料子极好的衣服。她立刻尖声叫道：“好啊你个王家的，竟敢偷藏尚仪局的活计，是想自己得了赏钱不成？”
二人立刻当着众人的面，撕扯争吵起来。
红姐早已忘了要欺负沈昭的事，满心都是如何保住自己私藏的“油水”。
一场针对沈昭的欺压，便被她这样，轻描淡写地，祸水东引，化解于无形。
自此之后，那些老宫女们，便再也不敢轻易招惹这个看起来沉默寡言，却似乎总能看透一切的“新人”。
而在这片冰冷的、充满了恶意的泥沼里，沈昭也注意到了那个与自己一同被分派进来的、唯一的“同伴”——青黛。
青黛的日子，比别人更难过。她身子本就瘦弱，又因初入宫时顶撞了管事姑姑，早早挂了号，成了孙嬷嬷立威的靶子。最重的活总是派给她，分到的吃食却永远是馊的。
她像一株被风雨反复欺凌的、瘦弱的野草，随时都可能被彻底折断。
这日收工，众人排队领当晚的吃食，不过是一人一个干硬的窝头和一碗清可见底的菜汤。轮到青黛时，分发食物的粗使宫女故意手一抖，将她的窝头掉在了满是泥水的地上。
“哎呀，拿不稳呢，”那宫女假惺惺地惊呼，眼中却满是恶意的笑，“没了，下一个！”
青黛脸色惨白，死死地攥着拳头，瘦弱的身体因愤怒和屈辱而微微颤抖，却终究一言不发，端着一碗菜汤，默默地走到了最角落的位置。
沈昭端着自己的那份，不着痕迹地从她身边走过。在无人注意的瞬间，她将自己的窝头，掰了一半，悄无声息地塞进了青黛垂在身侧的手中。
她的动作极快，甚至没有看青黛一眼，便走到了自己的位置坐下，仿佛什么也未曾发生。
青黛的身子猛地一僵，她难以置信地低下头，看着手心里的半个尚有余温的窝头。她抬起眼，望向远处那个沉默用饭的、清瘦的背影。那人坐得笔直，在昏暗的油灯下，侧影显得格外孤寂，却又有一种说不出的安定。
在这冰冷的人间地狱，这一点点微不足道的、带着体温的食物，是她得到的唯一一丝暖意。
夜深了，沈昭躺在冰冷的床板上，听着周围此起彼伏的呼吸声，毫无睡意。
她知道，今日对青黛的帮助，是一步险棋。在这人人自危的地方，任何一点多余的“善意”，都可能成为别人攻击自己的把柄。
但她还是这么做了。
或许，是出于一个现代灵魂深处，对同类最基本的怜悯。
又或许，是她在这片彻底的黑暗中，本能地，想要寻找另一星同样不甘熄灭的、微弱的萤火。
她想：“一个人，是走不出这片泥沼的。帮助她，或许是一种拖累。但一个潜在的、忠诚的盟友，无论多么弱小，也比孤军奋战，要多一分希望。”
她将这次帮助，在心中，冷静地，定义为一次“投资”。
一次，用半个窝头，赌一个未来的、人心的投资。
她缓缓闭上眼，将全身的寒意，都化作了心底一丝冷静到极致的盘算。
她的路，还很长。